La fonte des glaciers est plus rapide que prévu : quelles sont les conséquences ?

La fonte des glaciers préoccupe de plus en plus les scientifiques et les citoyens du monde entier. Rôle des glaciers, état des lieux, causes et conséquences… Zoom sur une ressource naturelle inestimable.

Décryptage du phénomène de fonte des glaces

Les glaciers sont des masses de glace compactes et épaisses qui se forment à partir de la neige accumulée pendant des siècles.

Ils occupent les régions montagneuses et polaires, et sont essentiels pour le maintien de l’équilibre écologique de la planète. Les glaciers sont également une source d’eau douce indispensable pour de nombreux écosystèmes et pour les populations qui en dépendent.

Qu’est-ce que la fonte des glaces ?

La fonte des glaciers désigne l’accélération rapide de leur disparition durant les dernières décennies. Un phénomène qui prend ses racines au début de l’ère industrielle.

Ce phénomène n’est pas naturel. En effet, la principale cause de la fonte des glaces est le réchauffement climatique. Cette fonte s’accélère de plus en plus rapidement : les glaces fondent de plus en plus tôt et ont de plus en plus de mal à se reformer en hiver.

Au cours des 30 dernières années, le taux de fonte des glaces a augmenté de 65 %, passant de 800 milliards de tonnes de glace qui disparaissaient chaque année dans les années 1990 à 1 300 milliards en 2017. Selon des études scientifiques britanniques, c’est plus de 28 000 tonnes de glace qui ont disparu de la Terre depuis 1994.

De quelles glaces parle-t-on ?

Lorsque l’on parle de fonte des glaciers, il est important de préciser les types de glaces concernés. En effet, il existe différents types de glaces sur Terre : les glaciers terrestres, les glaciers marins et les calottes glaciaires.

Les glaciers terrestres se forment lorsque la neige s’accumule en zone continentale et se transforme en glace au fil du temps. Ils regroupent les glaciers rocheux, ainsi que les pergélisols.

Les premiers peuvent être trouvés dans les zones montagneuses de la planète, comme les Alpes, l’Himalaya ou les Andes. Les seconds désignent les sols gelés en permanence comme on en trouve en Alaska, au Groenland ou en Russie.

Les calottes glaciaires sont des masses de glace qui recouvrent les pôles Nord et Sud de la Terre. Elles sont également appelées inlandsis parce qu’elles se trouvent à l’intérieur des terres. L’Antarctique (pôle Sud) représente environ 90 % de la masse de glace sur terre. Elle est recouverte d’une calotte de 2000 mètres d’épaisseur en moyenne. Sa surface totale (14 millions de km²) est supérieure de 40 % à celle de l’Europe.

Enfin, la dernière catégorie est celle des glaces marines. Elle regroupe la banquise et les icebergs. La banquise est une couche de glace qui se forme à la surface des océans. Les icebergs sont des morceaux de glace qui se détachent des glaciers ou des calottes glaciaires et qui flottent à la surface des océans.

Ces glaces peuvent faire plusieurs mètres d’épaisseur et sont dites permanentes, autrement dit, elles ne disparaissent jamais, même en été. De leur côté, les glaces marines saisonnières disparaissent lorsque les beaux jours reviennent.

État des lieux de la fonte des glaces

Zoom sur la situation de l’Arctique

Situé au pôle Nord, l’Arctique est un océan entouré de terres et recouvert de glace. L’Arctique s’étend sur une superficie de 14 millions de km², répartis entre les eaux du Canada, des États-Unis, du Danemark, de la Norvège et de la Russie.

L’Arctique joue un rôle crucial dans la régulation du climat mondial. En effet, les courants océaniques y circulent et déplacent les eaux chaudes et froides autour du globe. Cependant, la banquise arctique subit des transformations inquiétantes à cause du réchauffement climatique.

La calotte glaciaire du Groenland, deuxième plus grande masse de glace après celle de l’Antarctique, est particulièrement affectée. Au cours des dernières décennies, les niveaux de glace en Arctique ont atteint leur plus bas niveau jamais enregistré depuis que les satellites surveillent la région. La saison de fonte des glaciers commence plus tôt que prévu, avec une perte de 13 % de glace observée chaque décennie.

De plus, la banquise Arctique se réchauffe deux fois plus rapidement que le reste du globe, entraînant une diminution de son étendue en hiver et une fonte plus rapide au printemps. Selon le GIEC, la banquise arctique pourrait disparaître presque totalement durant l’été, à partir de 2050.

Zoom sur la situation de l’Antarctique

Situé au pôle Sud, l’Antarctique est un continent entouré d’océans. C’est le continent le plus froid et le plus aride de la planète, avec une température moyenne de – 49 °C. Il contient 90 % de la glace terrestre et 70 % des réserves d’eau douce.

Au cours des 50 dernières années, la côte ouest de la péninsule antarctique a connu une hausse des températures de 3 °C, l’une des augmentations les plus rapides au monde.

Dans les années 1980, l’Antarctique perdait 40 milliards de tonnes de glace par an. De 2009 à 2017, ce sont 252 milliards de tonnes qui ont été perdues chaque année.

La fonte des glaciers de l’Antarctique est due en grande partie à la chaleur de l’eau de mer, qui s’infiltre sous les glaciers et les fait fondre par le bas. L’Antarctique connaît également des phénomènes de fonte de surface, en particulier dans la région de la péninsule Antarctique.

Une fonte des glaces 100 fois plus rapide que prévu

La fonte des glaciers est un phénomène qui s’accélère depuis plusieurs décennies. Cependant, les modèles climatiques jusqu’à présent utilisés par les scientifiques pour prédire la fonte des glaciers ont sous-estimé l’ampleur de ce phénomène. Les nouvelles données font froid dans le dos : la fonte des glaciers s’est accélérée de manière spectaculaire depuis les années 1960 et est maintenant 100 fois plus rapide que prévu.

Cette accélération soudaine de la fonte des glaciers est principalement due au réchauffement climatique. Les glaciers fondent plus rapidement que prévu, car les températures sont plus élevées que ce que les modèles climatiques avaient prédit.

De plus, la fonte des glaciers s’auto-alimente. Plus les glaciers fondent, plus ils sont vulnérables à la fonte future. Cela est dû à la perte de glace qui entraîne une diminution de la masse des glaciers, les rendant plus minces et plus susceptibles de fondre.

Dans le scénario le plus optimiste (maintien du réchauffement à 1,5 °C), 50 % des glaciers pourraient avoir disparu d’ici à 2100. Dans le scénario où le réchauffement climatique atteint 4 °C, 83 % des glaciers présents sur terre auront disparu d’ici à la fin du siècle.

Comment protéger nos océans ?

Quelles sont les conséquences de la fonte des glaciers ?

L’augmentation du niveau des mers

L’augmentation du niveau des mers est la conséquence principale de la fonte des glaciers. En effet, lorsque les glaciers fondent, l’eau se déverse dans les océans, augmentant ainsi leur volume. Selon le GIEC, l’élévation du niveau de la mer pourrait augmenter de 50 cm à plusieurs mètres d’ici à 2100, si le réchauffement climatique se poursuit.

Cette hausse du niveau de la mer a des conséquences importantes pour les populations côtières. Les zones les plus vulnérables sont les régions basses et les petites îles, qui risquent d’être submergées.

Les conséquences pourraient être dramatiques, notamment en termes de déplacement de populations, de perte de terres agricoles, de ressources en eau potable, d’infrastructures et de patrimoine culturel.

Une augmentation des catastrophes naturelles

La fonte des glaciers a un impact significatif sur les événements météorologiques extrêmes tels que les inondations, les glissements de terrain et les avalanches.

Les glaciers agissent comme des réservoirs qui libèrent de grandes quantités d’eau lorsqu’ils fondent. Cette eau peut causer des inondations catastrophiques, surtout si elle est retenue par des barrages naturels formés par les sédiments.

De plus, la fonte des glaciers peut également déstabiliser les pentes de montagne, augmentant ainsi le risque de glissements de terrain et d’avalanches.

Une intensification du réchauffement climatique

La fonte des glaciers accélère aussi le réchauffement climatique. En effet, les glaciers sont des réflecteurs naturels des rayons du soleil. Lorsque les glaciers fondent, ils exposent la surface plus foncée de la terre en dessous, qui absorbe la chaleur plutôt que de la refléter.

De plus, la fonte des glaciers provoque la libération de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4) dans l’atmosphère.

Finalement, la fonte des glaciers entraîne une augmentation de la température et des émissions de GES qui à leur tour accélèrent la fonte des glaciers.

Un risque d’accroissement des épidémies

La fonte des glaciers peut aussi avoir un impact sur la propagation des maladies. En effet, les glaciers contiennent souvent des pathogènes et des polluants qui ont été piégés dans la glace pendant des siècles. Lorsque les glaciers fondent, ces pathogènes et polluants sont libérés dans l’environnement, augmentant ainsi les risques de maladies et de contaminations.

De plus, la fonte des glaciers peut également affecter la qualité de l’eau potable, ce qui peut également augmenter les risques de propagation de maladies.

Un épuisement des ressources en eau potable

La fonte des glaciers impacte par ailleurs les ressources en eau douce de la planète. Les glaciers sont une source importante d’eau douce pour de nombreuses régions, notamment dans les Andes du Sud, en Alaska, en Asie centrale, dans la région de l’Himalaya ou encore en Islande.

Dans ces régions, l’eau glacée restitue les précipitations de l’hiver durant les mois d’été souvent arides. Avec la fonte rapide des glaciers, l’eau douce est libérée dans les rivières et les lacs en abondance, mais cela pourrait être de courte durée. À mesure que les glaciers diminuent, cette source d’eau douce finira par s’épuiser.

En effet, la fonte des glaciers affecte directement les nappes phréatiques en augmentant leur niveau, mais à long terme, la réduction de la fonte des glaciers pourrait entraîner une diminution de l’eau disponible pour l’agriculture, l’industrie et la consommation humaine.