La pollution de l’air est un mal invisible aux multiples visages. Mise en lumière grâce à de nombreuses alertes scientifiques, la pollution atmosphérique correspond à la concentration excessive de particules et de gaz nocifs dans l’air.
Phénomène aux causes et aux conséquences variées, la pollution de l’air représente une menace majeure de notre époque, tant pour la santé publique que pour l’environnement.
Quels sont ses origines et ses effets ? Est-il possible de l’enrayer et si oui, comment ?
Pollution atmosphérique : quelles sont les principales causes ?
Comment se forme la pollution de l’air ?
La pollution de l’air peut se former de deux manières. La pollution naturelle est issue des éruptions volcaniques, des tempêtes de sable ou des incendies de forêts. Elle représente une faible proportion de la pollution atmosphérique totale.
La pollution de l’air la plus significative est d’origine artificielle, c’est-à-dire issue des activités humaines. Elle provient principalement des transports (aériens, maritimes et routiers), de l’industrie, de l’agriculture et du chauffage résidentiel.
Ces deux types de pollution émettent des polluants sous forme de gaz ou de particules fines dans l’atmosphère. Ces substances peuvent ensuite être transportées par le vent et la pluie et risquent d’être modifiées, décuplées sous l’effet de certaines conditions météorologiques, telles que la chaleur ou l’humidité.
En analysant les concentrations de polluants dans l’air, nous pouvons en distinguer deux grandes catégories. Il s’agit des polluants primaires (émis directement), puis secondaires (issus de transformations chimiques dues à des interactions entre polluants et conditions climatiques particulières).
Décryptage des chiffres de la pollution dans le monde
Consciente de l’enjeu capital que représente la pollution de l’air, la communauté scientifique alerte les différents secteurs de la société depuis plusieurs années. Ainsi, de nombreuses statistiques, principalement sanitaires et économiques, sont régulièrement publiées.
Les premières données concernent le taux de décès prématurés provoqué par la pollution atmosphérique. Selon un rapport de l’OMS de 2016, la pollution de l’air extérieur aurait été responsable d’au moins 4,2 millions de décès prématurés, soit l’équivalent d’un décès sur dix dans le monde. Ce chiffre grimpe à 7 millions si l’on comptabilise aussi la pollution de l’air intérieur et à 9 millions si l’on prend en compte toutes les sources de pollution.
En France, Santé Publique France décompte chaque année plus de 40 000 décès prématurés dus à la pollution de l’air. Une étude récente aggrave ce constat et évalue les conséquences de la pollution atmosphérique à plus de 100 000 morts par an.
À l’échelle européenne, les résultats ne sont pas plus favorables puisque les morts de la pollution sont estimés à plus de 500 000 par an.
Les principales victimes de la pollution à l’échelle mondiale (avec 72 % des morts) se trouvent sur le continent asiatique, principalement représentées par la Chine et l’Inde.
En définitive et au-delà du coût humain (décès et maladies), la pollution de l’air a des répercussions économiques considérables. En France, un rapport sénatorial de 2015 estime à environ 100 milliards d’euros par an le coût de la pollution atmosphérique. Ce chiffre comptabilise plusieurs données telles que les dépenses de santé, l’absentéisme au travail ou encore la baisse des rendements agricoles.
Celui-ci s’élève à 189 milliards d’euros par an pour l’Europe (d’après l’agence européenne pour l’environnement) et à 225 milliards de dollars pour le monde entier en 2013 (la Banque mondiale).
Énergies fossiles : la cause principale de la pollution de l’air
Constituées depuis des centaines de millions d’années par l’accumulation de matières organiques et végétales, les énergies fossiles représentent aujourd’hui plus des trois quarts de la consommation mondiale d’énergie primaire.
La combustion d’énergies fossiles est également la principale source de pollution atmosphérique avec 80 % des émissions de CO2 générées. Les énergies fossiles sont majoritairement utilisées dans les domaines du transport, de l’industrie, de la production d’électricité et de l’habitat. Les transports représentent 80 % des émissions polluantes tandis que les autres secteurs représentent les 20 % restants.
Le pétrole est la première source d’énergie primaire dans le monde et représentait 33 % du mix énergétique mondial en 2019. Exploité depuis les premiers forages pétroliers au cours du 19ᵉ siècle, le pétrole est principalement utilisé dans le secteur du transport et de l’habitat.
Le charbon est la deuxième source d’énergie primaire avec une part de 27 % du mix mondial. Utilisé comme combustible et source d’énergie, démocratisé depuis le 18ᵉ siècle et la révolution industrielle, il est la principale source d’électricité dans le monde, mais aussi l’énergie fossile la plus polluante avec plus de 40 % des émissions mondiales de CO2.
Le gaz naturel vient clôturer le podium des énergies primaires les plus utilisées avec 24 % du mix. Il est extrait de gisements naturels et est essentiellement utilisé dans l’industrie, puis pour l’habitat. Même si c’est l’énergie fossile la moins polluante des trois, lors de son extraction, le gaz naturel dégage énormément de méthane, autre gaz à effet de serre au potentiel de réchauffement 30 fois supérieur au CO2.
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Pollution de l’air et réchauffement climatique : un cercle vicieux
Malheureusement pour l’environnement et pour la santé publique, la pollution de l’air et le réchauffement climatique sont étroitement liés. En effet, la pollution de l’air a tendance à augmenter le réchauffement climatique et inversement.
Le premier exemple concerne la végétation. En impactant négativement la photosynthèse des plantes, la pollution ralentit leur croissance et diminue leur résistance. Ceci se traduit par des maladies et un dépérissement progressif qui vont ensuite occasionner une absence de régulation de la température et, par voie de conséquence, le réchauffement climatique.
Un autre phénomène est constaté jusque dans les régions polaires les plus reculées. En effet, les particules fines issues des moteurs thermiques ont tendance à se déposer sur les glaces et sur les neiges à travers toute la planète. Celles-ci sont alors assombries et perdent leurs capacités de réflexion de la chaleur. Cette dernière reste alors emprisonnée dans l’atmosphère.
Dans l’autre sens, le réchauffement climatique augmente aussi la pollution atmosphérique. En effet, il provoque des incendies (particules fines), des catastrophes climatiques et inondations (moisissures) et augmente la désertification (particules sableuses).
Enfin, le réchauffement climatique favorise l’exode rural et l’urbanisation (augmentation de la population et de la pollution des villes), aggrave les pics de pollution et provoque des interactions chimiques néfastes lors des vagues de chaleur.
